En los primeros días de Bowers & Wilkins, todos los altavoces fueron diseñados por los ingenieros de las diversas compañías y la idea de hacer que estas unidades de alto rendimiento se vieran como cualquier otra cosa que las cajas rectangulares era rara en la industria.

Pero como era a menudo el caso, John Bowers vio las cosas un poco diferente. Él quería producir altavoces que no sólo sonaban tan bien como era posible hacerlos, sino que también se veían bien en las casas de la gente.

Por ejemplo, el DM70: un hermoso altavoz que surgió directamente de la idea de la forma siguiendo la función.

Un ojo para el diseño

Cuando John Bowers contrató a un diseñador industrial, nadie era suficientemente bueno para sus bocinas. Así que en 1974, después de una introducción del amigo mutuo Lord Snowdon, contrató a Kenneth Grange, de la famosa consultora de diseño Pentagram, el hombre detrás de una serie aparentemente interminable de productos icónicos.

Sir Kenneth Grange es quizás el diseñador industrial británico más conocido de su generación. En una carrera que abarca más de 60 años, ha diseñado iconos como la batidora Chef Kenwood, la cámara Kodak Instamatic, la máquina de escribir Imperial y muchos otros objetos que mejoran la vida cotidiana.

Junto con John Bowers transformaría los altavoces Bowers & Wilkins. Los sacaban del rincón del aficionado y los colocaban en el centro de la sala de estar; un llamado para celebrar el sistema de sonido, en lugar de esconderlo. Fue una decisión inspirada y, al igual que muchas de las innovaciones de John Bowers, sigue resonando en la compañía que fundó hace 50 años.

 

Situación actual

Hasta principios de la década de 1970, los altavoces eran en gran medida de una sola estética, y fueron diseñados generalmente por ingenieros que los hacían de la manera en que los hacían por razones de relevancia acústica.

Como explica el propio Sir Kenneth: “Había una tradición muy sólida de cómo se veían los altavoces. Estaban saliendo directamente de la forma en que se podían hacer y eran cajas llenas de unidades de accionamiento y electrónica cada vez más compleja. Pero la caja o gabinete era la forma dominante”.

La relación entre Bowers y Grange era de intenso respeto mutuo, y Sir Kenneth dice que John Bowers y Kenneth Wood (famoso por la Chef Kenwood) eran las personas que más respetaba, ya que creían tanto en sus productos. “Con una suerte maravillosa, me presentaron a John Bowers”, dice. “Era uno de los grandes entusiastas del mundo, amaba la música y estaba absolutamente loco por la calidad. Así que empecé un gran comienzo en el mundo del audio con un maravilloso benefactor”.

Reescribir las reglas

Un gran comienzo es correcto, ya que su primer proyecto para Bowers & Wilkins fue el icónico DM6. Con su forma distintiva y su apoyo en voladizo, el DM6 pronto fue bautizado como ‘Pingüino Embarazado’ y marcó el comienzo de una nueva era para la compañía. A partir de entonces, ningún altavoz debía dejarse exclusivamente en manos de los ingenieros. Se estableció una asociación entre ellos y Sir Kenneth, y cada una de las partes desafió a la otra con su deseo de perfeccionar el rendimiento del producto mientras que lo hacía parecer más distintivo, más aceptable en el hogar y, simplemente, mejor.

El siguiente proyecto de Sir Kenneth fue aún más influyente: el DM7 de 1977. Para ese entonces, los ingenieros de Bowers & Wilkins habían descubierto que la dispersión del sonido alrededor del altavoz -tan importante en la creación de una “imagen” creíble del sonido- se beneficiaba de la reducción del tamaño del bafle y del driver a medida que aumentaban las frecuencias.

Esta realización condujo al concepto Tweeter-on-Top – una idea que, 40 años después, sigue siendo un elemento importante del canon tecnológico de Bowers & Wilkins. Se encuentra en productos de primera calidad tan diversos como las cajas de la Serie 800 Diamond y el sistema de audio de la última generación de coches deportivos McLaren.

Sir Kenneth Grange fue también el hombre responsable del diseño del Modelo 801 original. Este altavoz, introducido por primera vez en 1979, llevó el concepto del tweeter separado del DM7 que albergaba una etapa más allá, con una tercera carcasa para un driver de gama media dedicado. Lo que lo diferenció de la competencia fue una combinación del diseño clásico de Grange y la asociación embrionaria con los estudios Abbey Road de EMI.

El 801 se convirtió rápidamente en su monitor predeterminado (y el de otros estudios) para la grabación de música clásica. Tan exitoso fue este diseño que quedó poco alterado a través de varias actualizaciones técnicas, y la Serie 3 finalmente cesó su producción en 1998.

 

Brillo asequible

Pero Sir Kenneth no sólo se refería a la gama alta. Muchas de las ofertas más asequibles de Bowers & Wilkins en la década de 1980 fueron bendecidas por su toque, y él también estaba dispuesto a experimentar e ir junto con algunas ideas inusuales como el altavoz LM1, que fue diseñado para encajar tanto en un coche como en una estantería de libros. Fue una combinación desafiante, pero gracias al talento de Sir Kenneth aún parecía elegante.

El diseño de doble producto de CM1/CM2 siempre ha sido uno de los favoritos de Sir Kenneth, que ha mantenido expuesto en su oficina durante muchos años. El CM1 era un pequeño altavoz de dos vías para estanterías con un diminuto driver de 5 pulgadas de graves/medio alcance.

El giro inteligente que Sir Kenneth introdujo fue inclinar la parte posterior de la base del gabinete, permitiendo al altavoz apuntar horizontalmente o inclinarse hacia atrás. Esto amplió las posibilidades de montaje, haciendo el producto más flexible al usuario.

Aquellos que deseen una respuesta de graves más profunda podrían comprar el CM2 de pie en el suelo o bien actualizar el CM1 al modelo más grande en una fecha posterior comprando el pilar de soporte, que alberga un par de par de woofers orientados hacia atrás para cubrir las frecuencias más bajas. El hecho de que las frecuencias muy bajas son omnidireccionales permitió a Sir Kenneth disfrazar la presencia de los woofers y ofrecer un look más limpio al frente.

 

Desarrollo de la serie 800

1990 vio el diseño más radical de Sir Kenneth para Bowers & Wilkins: el Matrix 800. Alrededor de esta época, él estaba interesado en explorar formas asimétricas, y esto era también un experimento derivado de un número de teorías en el Steyning Research Establishment que sugería que usar múltiples drivers espaciados para graves tenderia a igualar resonancias intrusivas de la habitación.

Por lo tanto, la Matrix 800 alta usó dos woofers de 12” – uno en la posición habitual cerca del suelo y el otro casi a la altura de la cabeza. El driver de medios y el tweeter colocaron entre los dos a la altura óptima para los oyentes sentados, y tenían un deflector más estrecho a su alrededor para producir una mejor dispersión del sonido a frecuencias más altas.

Como corresponde a esta forma asimétrica, el producto se fabricó en pares espejados para garantizar la simetría necesaria para producir una imagen estéreo equilibrada. Sir Kenneth -en línea con su creencia de que un diseñador debe querer poseer y vivir con sus diseños- todavía tiene un par de estos altavoces en su casa.

 

Diamante Signature

El proyecto final de Sir Kenneth para Bowers & Wilkins fue diseñado para celebrar el 40º aniversario de la firma, y fue una maravillosa evocación de la herencia de Bowers & Wilkins y su futuro.

Diseñado en conjunto con el ingeniero acústico Dr. John Dibb, el Signature Diamond fue uno de los primeros altavoces en contar con un tweeter de diamante, una solución radical que ahora forma parte del arsenal de alta gama de la empresa.

Era también una forma radicalmente curvada, algo que quizás no era posible antes. Como explica Sir Kenneth: “Me pareció muy bien venir a Bowers & Wilkins con una propuesta para una forma que, acústicamente, sabía que provocaría la satisfacción a mis amigos en el laboratorio – pero también era una declaración de extraordinaria excelencia en la manufactura y ahora era posible fabricar por primera vez”.

“La gloria suprema era el tweeter. Hicimos un verdadero héroe utilizando el mármol antiguo, que es un material fantástico en términos acústicos. Absolutamente inerte y maravillosamente sólido. Es una forma bastante complicada, pero es absolutamente repetible; cada una de ellas sale perfecta, por lo que la calidad acústica es absolutamente consistente entre una y otra. Pero es bastante distintivo – así que si tienes un par de estos en tu casa, tienes dos pedazos de mármol que son diferentes a cualquier otro pedazo de mármol en cualquier otra parte del universo”.

Esta idea resume bastante bien el trabajo de Sir Kenneth Grange con Bowers & Wilkins: productos que suenan absolutamente fantásticos debido a principios acústicos razonados, están diseñados con elegancia y ofrecen algo único y hermoso.

Desde el compromiso de Sir Kenneth Grange en la década de 1970, Bowers & Wilkins sólo ha trabajado con un grupo muy selecto de talentosos diseñadores industriales. La compañía generalmente descubre sus talentos tempranamente, y trabaja para construir relaciones de por vida que han resultado en un maravilloso portafolio de productos – incluyendo un número sin precedentes de diseños clásicos.

 

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